Quatre astronautes de retour sur Terre

Un vaisseau de la société SpaceX a ramené dimanche sur Terre quatre astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), après une mission de 160 jours dans l'espace.

Leur capsule a amerri en pleine nuit à 02h56 (08h56 heure suisse), dans le golfe du Mexique, au large de la ville de Panama City, en Floride, dans le Sud-Est des Etats-Unis, après un vol de six heures et demie depuis l'ISS, selon les images infrarouge diffusées par un appareil de recherche de haute altitude de la Nasa.

Des embarcations ont été déployées afin de récupérer la capsule et les astronautes. L'équipage, composé de trois Américains et un Japonais, a dit être en bonne santé, selon l'Agence spatiale américaine.

"Nous nous sommes entraînés pour récupérer les équipages de jour comme de nuit", avait expliqué Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux de la Nasa, interrogé peu avant le départ de la capsule.

"Les bateaux ont beaucoup d'éclairage" et nous aurons "la lumière de la Lune", a-t-il dit, en décrivant des conditions météorologiques excellentes, avec une mer calme.

Les Américains Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et le Japonais Soichi Noguchi ont été en novembre les premiers astronautes d'une mission "opérationnelle" à être transportés jusqu'à l'ISS par la société spatiale d'Elon Musk, qui s'est imposée comme un partenaire incontournable de la Nasa.

"on se reverra sur Terre"

Sept astronautes sont encore à bord de l'ISS.

"Merci pour votre hospitalité, (...) on se reverra sur Terre", avait lancé Michael Hopkins, à l'adresse des sept astronautes encore à bord de la Station au moment des adieux.

Deux autres Américains ont déjà fait le voyage aller-retour à bord de Dragon en 2020, lors d'une mission d'essai de deux mois à bord de la Station. Il s'agissait alors du premier vol vers l'ISS lancé des Etats-Unis depuis la fin des navettes spatiales en 2011, et du premier assuré par une entreprise privée avec des astronautes à bord.

C'est cette fois la première mission régulière a être ramenée sur Terre par SpaceX.

Pour le "plouf" final, les astronautes sont à bord du même vaisseau Dragon, baptisé "Resilience", qui les avait emmenés jusqu'en orbite, et que SpaceX prévoit ensuite de réutiliser pour d'autres missions, après reconditionnement.

Dragon emporte aussi à son bord "des congélateurs scientifiques remplis d'échantillons de recherches" réalisées en apesanteur, a précisé la Nasa.

Le départ de cet équipage, Crew-1, fait suite à l'arrivée à bord de l'ISS la semaine dernière d'une deuxième mission régulière transportée par l'entreprise américaine (Crew-2), dont fait partie l'astronaute français Thomas Pesquet, et à qui le relais a été passé ces derniers jours.

"C'est passé vite"

Mardi, Shannon Walker a transmis le commandement de l'ISS à un astronaute de Crew-2 lors d'une cérémonie symbolique. "Je chérirai ces moments pour toujours", avait-elle déclaré à cette occasion.

Au total, Crew-1 aura passé 168 jours dans l'espace. "Le temps a filé, c'est vraiment passé vite", avait jugé Victor Glover.

"Nous sommes tous, comme vous pouvez l'imaginer, très enthousiastes à l'idée de cet amerrissage, pour ce que cela permettra, à savoir le retour vers nos familles", avait pour sa part dit Michael Hopkins. "Nous sommes très heureux de cette mission. Je pense que nous avons aussi tous hâte de rentrer chez nous".

Deux reports

Leur départ de l'ISS était initialement prévu pour mercredi, puis vendredi, mais avait dû chaque fois être reporté à cause des mauvaises conditions météo prévues dans la zone d'amerrissage.

La Nasa et SpaceX "collaborent étroitement avec les garde-côtes américains pour établir une zone de sécurité de 10 milles nautiques autour de l'endroit prévu pour l'amerrissage, afin d'assurer la sécurité du public" et des personnes chargées d'aller récupérer les astronautes, a expliqué l'Agence spatiale américaine dans un communiqué.

Lors du retour des deux astronautes de la mission d'essai en août 2020, des bateaux de plaisance s'étaient approchés trop près du lieu d'arrivée de la capsule, et avaient dû être écartés.

En plus des quatre astronautes de Crew-2, restent également dans l'ISS un autre astronaute américain et deux Russes, arrivés eux à bord d'une fusée Soyouz. Avant le départ de Crew-1, la Station spatiale était ainsi peuplée de pas moins de 11 personnes.