Un escargot plus petit qu'un grain de sable découvert au Vietnam

Avec un diamètre de 0,46 à 0,57 millimètre de hauteur de coquille, cette espèce de gastéropode est plus petite qu'un grain de sable moyen, a annoncé lundi l'Institut de recherche de Senckenberg, en Allemagne. Ces dimensions rendent cet escargot pratiquement invisible pour ses prédateurs.

Le secret de l'évolution de cette espèce résiderait dans sa capacité à occuper de nouvelles niches où il y aurait encore de la place et de la nourriture. En raison de leur taille, ces escargots terrestres peuvent aussi bien chercher de la nourriture dans de minuscules espaces que manger des particules alimentaires peu intéressantes pour des animaux de plus grande taille.

Dans la revue spécialisée Contributions to Zoology, les chercheurs annoncent avoir découvert une autre espèce inhabituelle d'escargots dans le nord du Laos, le "ramasseur de fumier". Baptisée Angustopila coprologos, cette espèce également minuscule avec ses 0,49 à 0,58 millimètre orne sa coquille de grains d'excréments qui forment des motifs évoquant des lignes.

Les chercheurs supposent que ces grains servent à l'animal à se camoufler ou à reconnaître un partenaire. Ces grains pourraient aussi servir à maintenir une certaine humidité afin que l'escargot ne dessèche pas.

Il ne devrait pas y avoir d'escargots beaucoup plus petits que ceux qui viennent d'être découverts, estime Adrienne Jochum qui mène des travaux à l'Institut de Senckenberg et au Musée d'histoire naturelle de Berne. En effet, un gastéropode doit être doté d'un certain nombre de cellules nerveuses pour "être fonctionnel" et sa coquille doit pouvoir abriter au moins un oeuf pour la reproduction.