Au moins 45 morts dans un pèlerinage juif

Israël a enterré vendredi ses morts après une bousculade qui a fait au moins 45 morts lors d'un pèlerinage juif orthodoxe dans le nord du pays. Il s'agissait du plus grand rassemblement qui y était organisé depuis le début de la pandémie de Covid-19.

"La catastrophe du mont Meron est l'une des plus graves qui ait frappé l'Etat d'Israël", a déclaré le Premier ministre, Benjamin Netanyahu. Ce dernier s'est rendu sur place vendredi et a décrété une journée de deuil national, dimanche, après le shabbat.

"Ce qui s'est passé ici est déchirant. Il y a eu des gens écrasés à mort, y compris des enfants", a ajouté M. Netanyahu, promettant une "enquête exhaustive".

Dans les quartiers ultra-orthodoxes de Jérusalem et Bnei Brak, des milliers de personnes, de sexe exclusivement masculin, ont défilé dans les rues pour les premières funérailles.

Identifications en cours

Selon un dernier bilan du ministère de la Santé, 45 personnes dont des enfants ont péri dans la bousculade survenue aux premières heures de vendredi et les corps de 32 victimes ont été identifiés jusqu'à présent. Le processus d'identification se poursuivra après le Shabbat qui s'achève samedi soir.

Il y a eu également 150 blessés, d'après le Magen David Adom, l'équivalent israélien de la Croix-Rouge. Parmi les victimes figurent "plusieurs citoyens américains", selon un porte-parole du département d'Etat.

"Scènes terribles"

Jeudi soir, des dizaines de milliers de personnes étaient réunies pour le pèlerinage marquant la fête juive de Lag Baomer, au Mont Méron, autour du tombeau présumé de Rabbi Shimon Bar Yochaï, un talmudiste du IIe siècle de l'ère chrétienne auquel on attribue la rédaction du Zohar, ouvrage central de la mystique juive.

Selon des témoins interrogés par l'AFP, des pèlerins sont arrivés en masse pour passer dans un couloir étroit. "Davantage de gens sont arrivés, de plus en plus, de l'intérieur et des côtés. (...) La police ne les laissait pas sortir donc ils ont commencé à être serrés les uns contre les autres, puis à s'écraser", a raconté Shmuel, témoin du drame âgé de 18 ans.

Condoléances de l'étranger

Pour aider les blessés, M. Netanyahu a donné du sang dans un hôpital de Jérusalem, selon une courte vidéo. Il y remercie en outre le président américain Joe Biden avec lequel il s'est entretenu au téléphone et qui a "exprimé ses condoléances et sa tristesse".

"Les Etats-Unis se tiennent aux côtés du peuple d'Israël et des communautés juives du monde entier et pleurent la terrible tragédie du mont Meron", a déclaré M. Biden dans un communiqué.

D'autres messages de condoléances et de sympathie ont afflué de l'étranger. Le président du Conseil européen, Charles Michel, a souhaité "force et courage" au peuple israélien.

Dans une lettre envoyée au président israélien Reuven Rivlin, le président palestinien Mahmoud Abbas a lui exprimé sa tristesse "pour la tragédie" et dit prier "pour les victimes".

Près de 100'000 participants

Après la bousculade, ambulances et hélicoptères ont évacué les blessés. Les secouristes ont peiné à atteindre les victimes à cause de la foule.

Les autorités avaient permis la présence de 10'000 personnes dans l'enceinte du tombeau, mais la presse locale a fait état de près de 100'000 fidèles, un chiffre que l'AFP n'a pas pu confirmer.

Le commandant de la police de la région nord, Shimon Lavi, a déclaré à des journalistes qu'il "endossait la responsabilité" de la catastrophe.