"Plus c'est difficile, plus je suis à l'aise" : Luca Aerni est prêt à briller en géant à Adelboden

Cette volonté est particulièrement grande pour Luca Aerni. Domicilié à Lens, il vit à quelques kilomètres seulement du lieu où tout a basculé dans les premières heures de la nouvelle année. Le Valaisan aux origines bernoises aura une double occasion de s'illustrer dans l'Oberland. Slalomeur "de métier", il sera toutefois davantage attendu en géant samedi qu'entre les piquets serrés le lendemain. Une nouvelle réalité qu'il accepte volontiers. "Après une saison dernière de transition, lors de laquelle j'étais encore divisé entre les deux disciplines, je me considère désormais plus comme un géantiste, c'est vrai."

Les résultats de l'athlète des Barzettes le confirment. Alors qu'il n'est pas encore parvenu à franchir le cap de la 1ère manche en slalom cette saison, il s'est déjà classé à trois reprises dans le top 15 en géant. Deux fois 13ème (à Beaver Creek et Alta Badia), il est surtout monté sur la 2ème place du podium lors d'un fantastique triplé suisse à Val d'Isère. "Cela faisait un moment que je sentais que ça allait bien pour moi dans cette discipline", confie-t-il. "En Amérique, nous avons pu bien travailler les bases, sur une neige plus facile. Je me sentais bien physiquement et mentalement avant d'arriver à Val d'Isère et je l'ai prouvé. Rien n'a changé depuis. Je suis donc prêt à partir à l'assaut de cette piste d'Adelboden."

Avant Val d'Isère, Luca Aerni n'était monté qu'à une seule reprise sur la boîte en Coupe du Monde. Il avait terminé 2ème (déjà) du slalom de Madonna di Campiglio en décembre 2017. C'était donc il y a huit ans. Dans une autre vie. Car oui, depuis lors, le destin n'a pas été tendre avec le technicien. En proie à des douleurs au dos, en difficulté avec son matériel, il est passé par bien des années de galère. Son mérite? Celui de ne jamais avoir lâché. 

Le Valaisan ironise aujourd'hui en affirmant être au début de sa "3ème carrière. Je m'étais déjà dit que j'en lançais une nouvelle au moment de changer de matériel. Avec le temps, j'ai appris à faire preuve de patience lorsque les choses se passent moins bien. Je sais que si je veux revenir au top et skier parmi les meilleurs en slalom, je dois y aller petit pas par petit pas. Plutôt que de chercher à changer tout ce qui ne fonctionne pas, je dois me focaliser sur mes forces. En prenant de l'âge, on apprend que passer cinq jours sans monter sur les skis n'est pas la fin du monde. Cela permet aussi de se changer les idées."

Interrogé sur les éléments qui lui ont permis de prendre une nouvelle dimension en géant cette saison, Luca Aerni l'affirme : "L'hiver dernier m'a permis d'emmagasiner de la confiance. J'ai vu où se situaient mes forces. Paradoxalement, plus c'est difficile, plus je suis à l'aise. Je pense l'avoir montré tant à Val d'Isère qu'à Alta Badia. Avec le temps, je m'améliore aussi sur les parties plus faciles. Partir avec un meilleur dossard aide aussi à obtenir de bons résultats." Les conseils d'un certain Marco Odermatt, le roi absolu du géant, ont-ils également joué un rôle dans cette remarquable progression? "Certainement, même si j'échange un peu plus avec Loïc (ndlr : Meillard) puisqu'on s'entraîne tout le temps ensemble. Ce qui est cool, c'est l'ambiance qui règne au sein de l'équipe. Après chaque manche, on partage nos ressentis. C'est très intéressant et cela permet à chacun de nous de performer."

En confiance et d'ores et déjà assuré de sa sélection pour les Jeux Olympiques, Luca Aerni est prêt à briller samedi à Adelboden. Et si les Suisses réitéraient leur fabuleuse performance de Val d'Isère? Nul doute que les 25'000 spectateurs attendus au pied du Chuensibärgli signeraient tout de suite pour un tel scénario.