Nicolas Mathieu, physio de la Nati : "Nous ne formions pas une équipe mais une grande famille"

"À ce moment-là, on ressent une grande déception", témoigne Nicolas Mathieu moins de 48 heures plus tard. Physiothérapeute au sein du staff médical de la Nati, le Valaisan a vécu ce dénouement cruel depuis la ligne de touche. "Nous avons fait un très bon match, surtout sur la dernière demi-heure et nous pensions sérieusement pouvoir nous qualifier et inscrire la Suisse dans le panorama du football européen, voire mondial." 

Malheureusement pour les Helvètes, il leur faudra encore faire preuve de patience avant d'atteindre les demi-finales d'un grand tournoi pour la première fois de leur histoire. "Lorsque nous sommes rentrés au vestiaire, il y a d'abord eu un grand silence. Murat Yakin s'est ensuite adressé au groupe et il a su trouver les bons mots. Il a dit qu'il était très fier de ses joueurs, très fier du chemin parcouru et qu'il ne voulait voir personne avec la tête en bas. Nous devions tous être fiers de notre parcours."

Fierté et déception, deux émotions paradoxales qui sont partagées unanimement par les joueurs, le staff, le public et les observateurs de cette Nati depuis samedi. "Comme le dit l'adage, nous avons un œil qui rit et l'autre qui pleure", souffle Nicolas Mathieu. "Nous sommes contents car nous avons traversé ce tournoi sans blessure, sans gros problème et avec une ambiance du feu de dieu. Mais d'un autre côté, c'est aussi ce qui nous fait dire que nous aurions pu aller plus loin. Contrairement à d'autres grands événements que nous avons vécu dans le passé, cette fois, nous étions vraiment en forme."

Si la déception est grande suite à cette élimination, c'est aussi que les espoirs de passer le tour l'étaient tout autant au moment de défier cette Angleterre décevante. "Nous avons changé d'attitude. Nous étions conquérants, confiants. Nous ne formions pas une équipe mais une grande famille. Les joueurs se retrouvaient tous les soirs à discuter de ce but commun, de cette ambition de marquer l'histoire." Le physio valaisan n'hésite d'ailleurs pas à l'affirmer : quelque chose s'est créé ces dernières semaines au sein du cadre helvétique. "L'environnement était propice à ça. Notre camp de base offrait plusieurs espaces où se rassembler, ce qui n'était pas le cas lors du dernier Euro ou durant le Mondial au Qatar. Cette année, les échanges ont été constants. Aussi bien entre les joueurs qu'avec le staff. C'était vraiment très agréable."

Rarement aussi critiquée que ces derniers mois, l'équipe de Suisse n'a jamais autant fait vibrer le pays que ces dernières semaines, si ce n'est lors du succès face à la France il y a trois ans. "Nous étions attendus au coin du bois et les joueurs ont su répondre présents et se mettre au niveau de l'événement", affirme Nicolas Mathieu. "Murat (ndlr : Yakin) y est pour beaucoup, mais il a été très bien soutenu par son assistant. Giorgio (ndlr : Contini) a apporté son expérience du foot, mais aussi une forme d'ambiance. Il s'est employé à recréer un groupe qui avait souffert durant l'automne."

Si l'ambiance était donc au beau fixe au sein du groupe suisse, que dire de l'atmosphère dans les rues et les travées des différents stades fréquentés par la Nati? "Il n'y a pas de mots assez forts pour le raconter, c'est indescriptible", s'exclame le Valaisan. "Le soutien des fans nous a pris au cœur. Il était déjà très important à l'approche du tournoi, mais il l'a été encore davantage une fois que la compétition a été lancée." Focalisé sur son travail et les potentielles interventions à effectuer au fil des rencontres, le physio a-t-il réellement le temps d'apprécier cette ferveur populaire? "Pas vraiment, non", répond-il dans un sourire. "Nous sommes tellement concentrés sur le terrain afin de prévenir l'une ou l'autre blessure que nous entendons surtout un bruit de fond, sans pouvoir le vivre à 100%. C'est plus en revisionnant le match une fois de retour à l'hôtel qu'on se rend compte d'avoir vécu quelque chose de grandiose."

Engagé avec l'ASF depuis de longues années, Nicolas Mathieu a vécu en Allemagne son quatrième grand tournoi (deux Euros, deux Coupes du Monde), sans compter les diverses participations à la Ligue des Nations. "Celui-ci est clairement le meilleur d'entre eux. Que ce soit d'un point de vue des résultats obtenus, de l'ambiance au sein du groupe ou de la maturité des joueurs face à cet objectif commun." Lorsqu'on lui demande quelles images il gardera en souvenir de cet Euro 2024 en Allemagne, le Valaisan n'hésite pas. "Les supporters lorsque nous arrivions au stade et que nous ressentions cette ferveur. Des émotions très intenses."

Sur le plan professionnel et donc médical, Nicolas Mathieu dresse un bilan largement positif de ces trois grosses semaines en Allemagne. "L'ASF a mis le focus sur la récupération et nous avions établi un concept en vue des performances à accomplir. Nous avions tous les éléments à disposition pour éviter les éventuelles blessures de surcharge et cela s'est ressenti." Au camp de base de Stuttgart, les conditions de travail étaient forcément plus faciles que lors des deux derniers grands tournois. "Lors du dernier Euro en 2021 notamment, nous passions plus de temps dans les avions qu'à la récupération", se remémore-t-il. 

L'Euro 2024 désormais derrière, la prochaine grosse échéance doit conduire la Nati à la Coupe du Monde prévue dans deux ans entre les Etats-Unis, le Canada et le Mexique. "Même si le défi risque d'être plus grand d'un point de vue logistique, nous mettrons tout en œuvre pour recréer l'environnement que nous avions en Allemagne", assure Nicolas Mathieu qui précise que "des discussions ont déjà eu lieu au sein du team médical concernant notre organisation lors de ce prochain Mondial. Nous essayons d'anticiper un maximum de choses." 

À commencer par la qualification de l'équipe de Suisse. Même si, il faut bien le reconnaître, ses performances des dernières semaines l'autorisent à entrevoir avec confiance un potentiel périple outre-Atlantique.